Weteran Perang Dunia Kedua, 100, meninggal sebelum dapat menghormati rakan-rakannya yang gugur untuk kali terakhir

(SeaPRwire) –   Bill Gladden, yang selamat daripada pendaratan glider pada D-Day dan peluru yang merobek melalui betisnya beberapa hari kemudian, mahu kembali ke Perancis untuk ulang tahun ke-80 pencerobohan itu supaya beliau boleh menghormati lelaki yang tidak pulang.

Itu tidak berlaku.

Gladden, salah seorang daripada bilangan yang semakin berkurangan daripada veteran yang mengambil bahagian dalam pendaratan yang melancarkan kempen untuk membebaskan Eropah Barat daripada Nazi semasa , meninggal dunia Rabu, keluarganya berkata. Dia berusia 100 tahun.

Walaupun lemah dengan kanser, Gladden telah berazam untuk kembali ke Normandy untuk mengambil bahagian dalam peringatan D-Day tahun ini. Dengan semakin sedikit veteran mengambil bahagian setiap tahun, upacara itu mungkin menjadi salah satu acara terakhir besar menandakan serangan yang bermula pada 6 Jun 1944.

“Jika saya boleh lakukan tahun ini, saya harus gembira,’ kata beliau kepada Agensi Berita Associated Press dari rumahnya di Haverhill, England, pada Januari, walaupun beliau menyambut ulang tahunnya dengan keluarga dan kawan-kawan. “Baik, saya gembira sekarang, tetapi saya harus lebih gembira.”

Lahir 13 Januari 1924, Gladden dibesarkan di kawasan Woolwich tenggara London. Ibunya bekerja di Arsenal Diraja berhampiran semasa dan bapanya adalah seorang askar.

Beliau menyertai tentera pada usia 18 tahun dan akhirnya ditugaskan ke Rejimen Peninjau Udara ke-6 sebagai penunggang motosikal penghantar mesej.

Pada D-Day, Gladden mendarat di belakang barisan hadapan dalam glider kayu yang dimuatkan dengan enam motosikal dan kereta kebal 17,000 paun. Unitnya merupakan sebahagian daripada operasi yang dikenakan dengan memastikan jambatan di Sungai Orne dan Terusan Caen boleh digunakan oleh pasukan Bersekutu yang bergerak ke pedalaman dari pantai.

Berpangkalan di kebun di luar kampung Ranville, Gladden menghabiskan 12 hari membuat ekspedisi ke kawasan luar bandar berhampiran untuk menyiasat laporan aktiviti musuh.

Pada 16 Jun, beliau membawa dua askar cedera ke sebuah kandang yang digunakan sebagai hospital medan sementara. Dua hari kemudian, beliau mendapati dirinya di hospital yang sama selepas tembakan mesingan dari kereta kebal Jerman memecahkan betis kanannya.

Berbaring di padang rumput di luar hospital, beliau membaca label rawatan yang dikaitkan ke bajunya:

“Amputasi dipertimbangkan. Luka dalam besar di betis kanan. Pecah tulang kompaun kedua tibia dan fibula. Semua tendon eksten patah. Dievakuasi.”

Gladden tidak kehilangan kakinya, tetapi beliau menghabiskan tiga tahun berikutnya di hospital kerana doktor menjalankan siri pembedahan, termasuk transplantasi tendon, kulit dan tulang.

Selepas perang, beliau berkahwin dengan Marie Warne, pemandu tentera yang ditemuinya pada 1943, dan menghabiskan 40 tahun bekerja untuk Siemens dan Pearl Insurance. Beliau ditinggalkan oleh anak perempuan mereka, Linda Durrant dan suaminya, Kenny.

Selama bertahun-tahun, Gladden secara kerap menyertai askar lama yang lain dalam lawatan ke medan pertempuran di Normandy dan Belanda yang dianjurkan oleh Kumpulan Amal Teksi untuk veteran tentera.

“Dia mempunyai suara yang menenangkan dan suka tidak berapa dengan menyanyikan beberapa lagu perang kegemarannya,” kata Dick Goodwin, setiausaha kehormat kumpulan itu. “Awal tahun ini, kami mempunyai kesyukuran untuk menyambut ulang tahun ke-100 beliau di Haverhill dan, kesaksian kepada lelaki yang dia adalah, dewan itu dipenuhi dengan semua orang yang mengenalinya dan mencintainya.’’

Walaupun beliau lebih gembira berbual tentang keluarganya berbanding mengenang masa lalu perang, Gladden mendokumentasikan kisah perangnya dalam buku potongan yang mengandungi potongan akhbar tentang “kereta kebal yang dibina untuk terbang,” lukisan pendaratan glider dan kenang-kenangan lain.

Terdapat juga serpihan sutera payung terbengkalai oleh salah seorang penerjun payung yang mendarat di kebun di Ranville. Semasa beliau pulih dari kecederaannya di hospital, Gladden dengan teliti menyulam lencana unitnya ke dalam kain itu.

Tepiannya koyak dan berubah warna selepas lapan dekad, tetapi “Royal Armoured Corps” masih kelihatan dalam lengkungan huruf merah pada latar belakang kuning. Di bawahnya ialah siluet Pegasus, kuda terbang, di atas perkataan “Airborne.”

“Ini ialah lencana yang kami pakai pada baju tempur kami,” membaca keterangan dalam huruf blok rapi Gladden.

Lencana yang sama menghiasi atas kuih ulang tahunnya pada Januari apabila keluarga dan tetamu lain menyanyikan satu pusingan “Selamat Ulang Tahun.”

Tetapi bahkan ketika itu, Gladden berfikir tentang perjalanan kembali untuk memberi penghormatan kepada rakan sejawatnya, terutamanya dua askar yang dibawanya ke kandang itu 80 tahun lalu. Mereka tidak sampai.

“Dia mahu pergi untuk memberi penghormatan,’ anak saudara perempuannya Kaye Thorpe suaminya, Alan, berkata kepada Agensi Berita Associated Press. ′′Saya suka berfikir beliau bersama mereka sekarang. Dan bahawa beliau memberi penghormatan secara peribadi.’’