Serangan ekstremis Islam di Niger barat mengorbankan hampir sedozen tentera di tengah landskap keselamatan yang semakin buruk
Serangan oleh ekstremis Islam di Niger barat telah mengorbankan sekurang-kurangnya dua belas orang tentera dan mencederakan tujuh yang lain, kata junta tentera negara Afrika Barat itu.
Tentera itu dalam misi di bandar Kandadji di wilayah Tillaberi apabila ratusan pengganas bermotor menyerang mereka pada hari Khamis, kata Jeneral Salifou Mody, menteri pertahanan Niger, dalam satu kenyataan. Mereka yang cedera telah dievakuasi ke hospital tentera, menurut kenyataan itu.
Junta itu mendakwa anggota tentera telah membunuh seratus ekstremis dan memusnahkan motosikal serta senjata mereka. Associated Press tidak dapat mengesahkan dakwaan secara bebas.
Niger telah bertempur dengan pemberontakan jihadi yang mempunyai pertalian dengan al-Qaida dan kumpulan Islamic State selama bertahun-tahun. Serangan telah meningkat sejak tentera yang memberontak menggulingkan presiden terpilih secara demokratik negara itu, Mohamed Bazoum, pada bulan Julai.
Dalam bulan selepas rampasan kuasa oleh junta, keganasan yang sebahagian besarnya dikaitkan dengan ekstremis telah melonjak sebanyak 40%, menurut Armed Conflict Location & Event Data Project. Serangan jihadi yang menyasarkan orang awam telah meningkat empat kali ganda pada bulan Ogos berbanding bulan sebelumnya, dan serangan terhadap pasukan keselamatan telah melonjak di wilayah Tillaberi, membunuh sekurang-kurangnya 40 tentera, lapor projek itu.
Niger dilihat sebagai salah satu negara demokratik terakhir di rantau Sahel Afrika yang negara Barat boleh bekerjasama untuk menewaskan pemberontakan jihadi di kawasan luas di bawah Gurun Sahara. Amerika Syarikat, Perancis dan negara Eropah lain telah menyalurkan ratusan juta dolar untuk memperkukuh tentera Niger.
Di tengah-tengah peningkatan sentimen anti-Perancis di bekas jajahannya, Presiden Perancis Emmanuel Macron mengumumkan penarikan balik menjelang akhir tahun tentera negaranya seramai 1,500 orang yang ditempatkan di Niger. Duta Perancis ke Niger, Sylvain Itte, telah meninggalkan negara ini minggu ini selepas berbulan-bulan berdepan junta, yang telah mengarahkannya keluar.
Kehilangan sokongan daripada Perancis dan berpotensi daripada Amerika Syarikat akan menyukarkan junta untuk menangkis serangan jihadi, menurut pakar konflik.
“Adalah agak dijangka untuk menyaksikan lebih banyak operasi jihadi,” kata Wassim Nasr, seorang wartawan dan kanan penyelidik di Pusat Soufan.
“Tidak ada lagi sokongan daripada tentera Perancis sama ada melalui udara atau pasukan khas,” katanya. “Apabila pasukan Niger di sana kehilangan sokongan sekutu, adalah sangat sukar untuk meneruskan dan mempertahankan tanah itu.”
Serangan pada hari Khamis berlaku di kawasan di mana kumpulan Islamic State aktif dan di mana pasukan operasi khas Perancis secara aktif menyokong tentera Niger, kata Nasr.
Kekosongan keselamatan yang ditinggalkan Perancis juga telah memperhebatkan persaingan antara kumpulan jihadi, katanya.