Pasukan tentera Amerika Syarikat akan menubuhkan 9 tapak di pangkalan Filipina untuk menangani ancaman China

(SeaPRwire) –   Bandar kecil pantai Santa Ana di hujung timur laut negara ini telah lama dikenali pelancong kebanyakannya kerana pantainya, air terjun, kelipan api dan beberapa kasino.

Tetapi ia berubah selepas bandar rehat dengan kira-kira 35,000 orang yang masih tiada isyarat lalu lintas itu menjadi penting strategik kepada Amerika.

Amerika Syarikat dan Filipina, yang merupakan sekutu perjanjian lama, telah mengenal pasti Santa Ana di wilayah Cagayan utara sebagai salah sebuah daripada sembilan kawasan terutamanya luar bandar di mana kumpulan tentera Amerika yang berputar-putar boleh berkemah secara tidak terhad dan menyimpan senjata serta peralatan mereka di pangkalan tentera tempatan menurut Perjanjian Pertahanan Kerjasama Dipertingkat.

Ribuans tentera Amerika Syarikat menarik diri dari dua pangkalan Tentera Laut dan Tentera Udara yang besar di Filipina pada awal 1990-an apabila berakhirnya Perang Dingin, menamatkan hampir satu abad kehadiran tentera Amerika di negara itu. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, Washington telah mengukuhkan lingkaran pertahanan tentera di Asia untuk menangani China yang semakin agresif, yang kini dianggap sebagai cabaran keselamatan terbesarnya.

Ia selari dengan usaha Filipina untuk memperkukuh pertahanan luarannya selepas siri ketegangan wilayah yang menakutkan dengan Beijing di Laut China Selatan yang bermula tahun lepas. Pertembungan laut tinggi itu telah mencederakan beberapa anggota tentera laut Filipina, merosakkan bot mereka dan merenggangkan hubungan diplomatik.

Bandar terpencil Santa Ana terjebak dalam persaingan geo-politik antara Washington dan Beijing kerana kedudukannya yang strategik. Ia terletak merentasi sempadan laut dari Taiwan, pulau berdaulat yang mentadbir sendiri yang dianggap China sebagai wilayah pemberontak yang perlu ditakluki semula jika perlu dengan kekerasan. Amerika Syarikat telah bersumpah untuk mempertahankan wilayah itu.

Sesetengah penduduk di Santa Ana telah menyatakan kebimbangan terhadap prospek hidup berhampiran tentera Amerika Syarikat. Gabenor mereka, Manuel Mamba, telah menentang dengan kuat kehadiran tentera Amerika Syarikat yang bakal datang, dengan mengatakan ia akan menjadikan Cagayan sebagai sasaran tentera China.

Penduduk lain mengatakan Filipina memerlukan Amerika sebagai penyeimbang penting , yang mereka kata telah menggunakan kekuatan tentera untuk mengancam kepentingan wilayah Manila di Laut China Selatan.

“Tiada pilihan. Jika dibandingkan bilangan angkatan kami dengan China, mereka mempunyai jauh lebih banyak,” kata Romeo Asuncion, pegawai perancangan dan pembangunan ekonomi di Santa Ana, kepada Agensi Berita Antarabangsa.

“Jika Amerika di sini, mereka akan melindungi kami apa sahaja yang berlaku.”

Terdapat juga prospek faedah ekonomi dan bantuan daripada kehadiran tentera Amerika Syarikat.

“Jika mereka menyumbang sekolah itu akan baik,” kata Asuncion.

Rowena Castillo, perunding kepada datuk bandar, menyatakan harapan perhatian meluas terhadap Santa Ana akan meningkatkan pelancongan. Beliau baru-baru ini mengedarkan risalah mempromosikan resort pantai bandar itu, air terjun, mercusuar bersejarah, pulau berbentuk buaya dan kawasan yang mengandungi kelipan api.

Sesetengah penduduk mengakui bahawa walaupun tanpa tentera Amerika Syarikat, bandar itu mungkin terjejas dalam sebarang pertunjukan tentera kuasa besar disebabkan kedekatan relatif Santa Ana dengan Taiwan.

Pihak berkuasa dan pemimpin kampung baru-baru ini bertemu atas inisiatif tentera tempatan untuk membincangkan rancangan kecemasan, termasuk kemungkinan menubuhkan tempat perlindungan kecemasan untuk pelarian, jika ketegangan antara China dan Taiwan meletus ke dalam konflik bersenjata, kata Marion Miranda, pegawai pengurangan bencana Santa Ana, kepada Agensi Berita Antarabangsa.

“Salah satu masalahnya ialah di mana kami boleh membawa pelarian berpotensi dan bajet untuk itu,” kata Miranda.

Di bandar Cagayan Lal-lo yang lain di barat daya Santa Ana, bahagian lapangan terbang ditetapkan sebagai tapak kem yang mungkin untuk tentera Amerika Syarikat.

Berbeza dengan dua pangkalan tentera besar yang pernah diduduki tentera Amerika, termasuk pangkalan Tentera Laut di Teluk Subic yang kira-kira saiz Singapura dan mempunyai daerah merah yang ceria, tentera Amerika Syarikat kini sedang membina kehadiran baru di kawasan lebih kecil di dalam kem tentera Filipina.

Semasa latihan tempur berskala besar yang dipanggil Balikatan – perkataan Tagalog untuk “bahu ke bahu” – yang berakhir Jumaat, helikopter Black Hawk dan Chinook membawa tentera sekutu, senjata dan bekalan mereka mendarat dan berlepas di lapangan terbang Lal-lo dan kem tentera laut di Santa Ana. Beberapa wartawan, termasuk dari Agensi Berita Antarabangsa, dijemput menyaksikan manuver tempur.

“Ia merupakan lokasi penting. Ia penting kerana ia merupakan tapak EDCA jadi ia sangat penting bagi Amerika Syarikat dan Filipina,” kata Leftenan Kolonel Tentera Laut Amerika Syarikat Matthew Schultz kepada wartawan di lapangan terbang Lal-lo.

“Salah satu cabaran yang kami hadapi di lapangan terbang ini sekarang ialah tidak banyak ruang meletak kenderaan atau laluan taxi atau ruang apron tambahan untuk memudahkan banyak pesawat,” kata Schultz.

Perjanjian EDCA, yang ditandatangani pada 2014, mempunyai tempoh asal 10 tahun dan secara automatik dilanjutkan dengan kedua-dua pihak bersetuju, kata Duta Besar ke Amerika Syarikat Jose Manuel Romualdez melalui telefon dari Washington.

Perjanjian itu membenarkan kumpulan tentera Amerika Syarikat berputar-putar untuk tinggal secara percuma di tapak tentera dan menyimpan peralatan pertahanan mereka – kecuali senjata nuklear – di sana.

Amerika Syarikat telah memperuntukkan lebih daripada AS$82 juta untuk pembinaan stor peluru dan bahan api, kemudahan latihan pertempuran bandar, meletak pesawat, pembaikan landasan dan gudang untuk bantuan kemanusiaan di lima tapak EDCA pertama.

Presiden Ferdinand Marcos Jr bersetuju menambah empat tapak EDCA lagi di mana tentera Amerika Syarikat boleh tinggal, termasuk kem tentera laut Filipina di Santa Ana dan lapangan terbang Lal-lo, tahun lepas.

Marcos dan pegawai Filipina yang lain mengatakan kehadiran semula tentera Amerika Syarikat akan memperkukuh pertahanan luar Filipina dan membantu rakyat Filipina bertindak balas lebih cepat kepada bencana alam dan bukan ditujukan kepada mana-mana negara.

Walau bagaimanapun, China menyatakan kebimbangan terhadap penempatan semula tentera Amerika Syarikat yang meningkat di Filipina dan negara-negara Asia yang lain serta mengatakan tapak EDCA di utara Filipina boleh berfungsi sebagai pangkalan pengawasan dan pangkalan untuk tentera Amerika Syarikat mengawal Beijing.

Pertunjukan keupayaan tempur seperti ini oleh Amerika Syarikat dan Filipina, menurut Romualdez, bertujuan mencegah konflik besar dengan membuat pemimpin China Xi Jinping sedar kos tindakan salah.

“Kami sedang melakukan semua perkara ini sebagai pencegahan,” kata Romualdez. “Kami cuba memberitahu Xi, apabila beliau bangun pagi, beliau akan berkata kepada diri sendiri, ‘Saya tak kan buat’. Bukan hari ini, bukan esok dan harapannya tidak pada bila-bila masa.”