Lelaki Washington akui bersalah membunuh burung elang dalam “kempen pembunuhan”, dihadapi hingga 5 tahun penjara, denda $250K

(SeaPRwire) –   Seorang lelaki dari Washington dituduh membantu membunuh beribu-ribu burung didakwa di mahkamah persekutuan Rabu lalu atas tuduhan menembak elang di sebuah rizab orang asli Amerika di Montana dan menjual bulu dan bahagian tubuh mereka di pasaran gelap.

Travis John Branson mengaku bersalah atas konspirasi, penyeludupan hidupan liar dan dua tuduhan penyeludupan elang botak dan emas yang dilindungi persekutuan, di bawah persetujuan perjanjian yang dicapai bulan lalu dengan peguam kerajaan.

Penyiasatan di Rizab Orang Asli Flathead menekankan kewujudan perdagangan haram yang berkembang pesat dalam bulu elang walaupun serbuan penguatkuasaan undang-undang sepanjang tahun 2010-an yang menangkap puluhan pertuduhan jenayah di seluruh barat dan tengah-tengah Amerika Syarikat. Bulu dan bahagian lain elang banyak digunakan oleh Orang Asli Amerika dalam upacara dan majlis powwow.

Dokumen mahkamah menyatakan Branson mengatakan dalam teks Januari 2021 bahawa dia akan melakukan “serangan membunuh” untuk mendapatkan ekor elang. Branson dan defendan kedua, Simon Paul, membunuh kira-kira 3,600 burung, termasuk elang di rizab Flathead dan tempat lain, mengikut dakwaan Disember.

Pihak berkuasa persekutuan tidak mendedahkan bagaimana kebanyakan burung-burung itu dibunuh, atau di mana pembunuhan lain berlaku, dan isu ini tidak dibincangkan semasa perbicaraan Rabu.

Branson, dari Cusick, Washington, menjual pembelian tidak dikenal pasti dua set bulu ekor emas elang – sangat dihargai oleh kebanyakan puak Orang Asli Amerika – untuk AS$650 pada Mac 2021, mengikut pendakwa.

Kurang daripada dua minggu kemudian, pihak berkuasa menghentikan dia di rizab itu dan mendapati kakinya dan bulu seekor elang emas yang ditembak dekat Polson, Montana, yang terletak di rizab mengikut fail perbicaraan yang menyertakan gambar kaki burung itu yang dipotong dengan cakarnya yang besar.

Beberapa telefon yang dirampas oleh pihak berkuasa semasa serbuan mengandungi foto dan mesej teks yang menggambarkan “penembakan, pembunuhan dan akhirnya penjualan elang botak dan emas di seluruh Amerika Syarikat,” kata pendakwa.

Branson mengakui kepada soalan Hakim Mahkamah Magistrat Kathleen DeSoto bahawa dia “berkonspirasi mengambil dan menjual burung berhijrah,” yang haram di bawah undang-undang persekutuan. Dia juga berkata dia dibesarkan bersama defendan kedua dan asalnya dari kawasan Polson.

DeSoto menetapkan hukuman pada 31 Julai di hadapan Hakim Daerah Dana Christensen.

Branson tidak ditahan menunggu hukuman dan tidak membuat sebarang komen awam selepas perbicaraan. Peguamnya, Peguam Bantuan Persekutuan Andrew Nelson, enggan memberi komen.

Persetujuan perjanjian juga memerlukan Branson membayar ganti rugi atas kerosakan. Jumlah belum ditetapkan tetapi pegawai suku berharap sebahagian daripada wang itu akan disalurkan ke rizab Flathead, rumah kepada Suku Salish dan Kootenai Gabungan.

“Harapan saya ialah kita boleh melihat sebahagian daripada wang itu kerana sumber kami rosak,” kata Rich Janssen, Ketua Bahagian Sumber Asli suku itu. “Dan terus terang, pengawal kami yang banyak berusaha membawa kes ini ke agensi persekutuan yang akhirnya mendakwa.”

Paul, dari St. Ignatius, Montana, masih belum ditangkap. Hakim persekutuan mengeluarkan waran tangkap untuk Paul pada Disember kerana tidak hadir ke pendengaran mahkamah awal.

Dakwaan menggambarkan Branson dan Paul menyeludupkan elang emas dan botak atau bahagian mereka sekurang-kurangnya 11 kali antara Disember 2020 dan serbuan 13 Mac 2021.

Fail mahkamah mencadangkan aktiviti haram berlangsung jauh lebih lama. Ia meringkaskan konspirasi bermula 2015 dan melibatkan orang lain yang membunuh elang di Rizab Flathead tetapi tidak dikenal pasti secara awam.

Dalam mesej teks 2016 yang dikutip pendakwa, Branson kelihatan mengakui menghantar elang antarabangsa adalah haram, dengan menambah, “Saya dapat mereka untuk 99 sen…harga peluru.”

Dalam pertukaran teks lain, Branson sedang merundingkan jualan bulu elang apabila didakwa menulis, “Saya tak dapat mereka percuma…di sini mengakibatkan jenayah,” mengikut fail mahkamah.

Dia menghadapi hukuman penjara sehingga lima tahun dan denda AS$250,000 sekiranya dihukum atas tuduhan konspirasi paling serius. Di bawah persetujuan perjanjian, peguam Pejabat Peguam Amerika Syarikat di Montana berkata mereka akan cuba menolak tuduhan penyeludupan tambahan dan mengesyorkan pengurangan garis panduan hukuman yang boleh melandaikan keganasan hukuman Branson.

Kes jenayah itu hampir sepuluh tahun selepas operasi penyiasatan penyeludupan perkhidmatan Hidupan Liar dan Ikan Persekutuan Amerika Syarikat – dijuluki “Operasi Dakota Flyer” – yang membawa tuduhan terhadap 35 defendan dan pemulihan lebih 150 elang, 100 helang dan burung hantu dan 20 spesies burung lain dibeli atau dibeli oleh pihak berkuasa dalam pembelian rahsia, mengikut pegawai persekutuan.

Puak yang diiktiraf persekutuan boleh memohon permit dengan Perkhidmatan Hidupan Liar dan Ikan Persekutuan untuk mengambil elang botak atau emas untuk tujuan keagamaan, dan ahli suku berdaftar boleh memohon bulu dan bahagian burung lain dari Repositori Elang Kebangsaan di Colorado dan repositori bukan kerajaan di Oklahoma dan Phoenix. Terdapat kelewatan bertahun-tahun permintaan di Repositori Kebangsaan dan penyelidik menyatakan permintaan tinggi menggalakkan pasaran gelap untuk bahagian elang.