Komuniti Pribumi di Argentina dan Chile bergelut dengan permintaan litium yang melambung tinggi

(SeaPRwire) –   Irene Leonor Flores de Callata, 68, berjalan menyusuri sungai kering, memandu kawanan unta dan kambing melalui gurun yang luas.

Flores de Callata telah menghabiskan berabad-abad mendaki jauh ke dalam gunung-gunung utara Argentina dalam mencari sesuatu yang mudah: Air segar .

Di sini, di salah satu kawasan paling kering di dunia, ia adalah kekuatan kehidupan yang menjadi asas segala-galanya.

Pada bulan hujan, tanah suci yang mengelilingi kampung adobe kecil mereka di Tusaquillas dipenuhi air. Pada bulan kering, keluarga berjalan bermil-mil di bawah panas matahari, berharap ternakan mereka boleh meneguk dari bekas plastik kecil, disalurkan melalui paip yang berjalan tinggi ke gunung-gunung jauh.

Hari ini adalah hari yang beruntung. Bekas air mereka yang biru penuh dengan air segar.

Tetapi komuniti seperti miliknya semakin bimbang bahawa nasib mereka mungkin akan habis. Ini kerana laluan air kering yang mengelilingi bandar mereka secara intrinsik terhubung dengan dataran garam putih yang luas di bawah, tasik bawah tanah dengan air penuh dengan bahan yang dikenali sebagai “emas putih” – litium.

Di “segi tiga litium” – kawasan yang menjangkau Argentina, Chile dan Bolivia – komuniti asli duduk di atas harta karun ini: lebih kurang satu trilion dolar dalam litium.

Logam ini penting dalam perjuangan global terhadap perubahan iklim, digunakan dalam bateri kenderaan elektrik, penting untuk tenaga suria dan angin dan lebih banyak lagi. Tetapi untuk mengekstraknya, lombong menyedut air dari dataran garam, berkaitan dengan kehidupan beribu-ribu komuniti seperti Flores de Callata’s.

“Kami akan kehilangan segala-galanya,” kata Flores de Callata. “Apa yang akan kami lakukan jika kami tidak mempunyai air? Jika lombong datang, kami akan kehilangan budaya kami, kami tidak akan tinggal dengan apa-apa.”

Pada masa yang sama Flores de Callata’s bandar dan beribu-ribu yang lain di seluruh “segi tiga litium” telah hidup senyap dengan makanan dan air yang jarang daratan mereka tawarkan, harga untuk litium melonjak pada tahun 2022.

Antara tahun 2021 dan 2023, harga untuk satu tan litium di pasaran Amerika Syarikat hampir bertiga kali ganda, mencapai tinggi $46,000 setan pada tahun lepas, mengikut laporan United States Geological Survey. Di China, pelanggan utama litium rantau ini, satu tan logam mencapai $76,000 puncaknya tahun lepas.

Pemimpin, eksekutif perlombongan dan syarikat dari seluruh dunia mula mengalihkan kepala mereka. Dari AS dan China, mereka melihat ke gurun-gurun tandus rantau ini kedua-duanya sebagai sumber kekayaan dan enjin untuk menggerakkan peralihan ke tenaga hijau.

Presiden AS, Joe Biden telah mendorong peralihan ke sumber-sumber tenaga yang lebih mampan, seperti angin dan suria, dan bertujuan mempunyai separuh daripada jualan kenderaan baru – kira-kira 8 juta kereta setahun – menjadi elektrik menjelang 2030. Semuanya memerlukan litium.

Pada akhir Februari, diplomat utama Biden Antony Blinken menekankan kepentingan litium Argentina dalam lawatan ke negara Amerika Selatan itu.

“Salah satu yang paling penting untuk masa depan bersama kita – sebenarnya, salah satu yang paling penting untuk seluruh planet – ialah tenaga bersih,” kata Blinken. “Argentina berada dalam kedudukan untuk memainkan peranan penting dalam membina rantaian bekalan untuk mineral kritikal yang akan menggerakkan ekonomi abad ke-21, terutamanya seperti litium.”

Permintaan tinggi meningkatkan pengeluaran litium global, tetapi dalam bulan-bulan kebelakangan ini harga telah jatuh dengan ketara disebabkan oleh kelebihan bekalan jangka pendek dalam logam dan anggaran berlebihan dalam pembelian kenderaan elektrik. Walau bagaimanapun, penggunaan global litium hanya terus meningkat.

“Emas putih” yang mereka cari terkandung dalam ratusan dataran garam, atau salares, berserakan di rantau ini.

Dari jauh, mereka kelihatan seperti padang salji Artik, tetapi di bawah adalah telaga air garam bermineral dalam. Tidak seperti bentuk perlombongan yang lain, litium di sini diekstrak bukan dari batu, tetapi daripada air rawa yang dipam dari dataran garam.

Masalahnya ialah dataran garam juga berfungsi sebagai sebahagian penting daripada ekosistem yang sangat pelbagai jenis, kata ahli sains seperti Ingrid Garcés, ahli hidrologi dari Universiti Antofagasta Chile.

Walaupun air di dalam tasik tidak minum, mereka berkait dengan sumber air tawar berhampiran, hujan yang jarang dan anak sungai gunung berhampiran, penting untuk kelangsungan hidup beribu-ribu komuniti asli.

Kebimbangan oleh ahli sains yang ditemubual oleh AP ialah pengepaman air skala perindustrian baik mencemar air tawar dengan air garam yang dipam dan secara kesannya mengeringkan persekitaran.

Mereka mengatakan ia telah menghasilkan kesan gelombang berantai untuk kehidupan di rantau ini pada masa ia sudah terkena kemarau disebabkan perubahan iklim.

“Kita bercakap tentang ekosistem yang hidup, kerana apa yang anda ekstrak dari dataran garam ini ialah air. Dan air ialah kehidupan,” kata Garcés. “Bayangkan ia sebagai ekosistem yang saling berhubung.”

Disebabkan kepentingan alam sekitar mereka, dataran garam dan air sekitarnya telah memperoleh tempat suci untuk budaya Orang Asli, sebahagian penting daripada perayaan Orang Asli sepanjang bulan Ogos.

Bandar Flores de Callata adalah salah satu daripada 38 bersebelahan dengan dua dataran garam seperti itu – lagun Guayatayoc dan Salinas Grandes – yang menjana pendapatan kepada bandar seperti miliknya melalui pelancongan dan pengumpulan garam berskala kecil.

Pada permulaan sebarang hari kerja, keluarga Flores de Callata membuat persembahan kepada Pachamama, dewa Andes mewakili Bumi. Di dalam kandang batu unta dan kambing mereka, mereka menggali lubang di tanah, menanam daun koka, yang mewakili kehidupan, dan minuman jernih, yang mewakili air.

Begitu juga tasik menyediakan untuk orang Kolla, asas kepada budaya mereka ialah memberi balik kepada tanah. Selama dekad, kolektif komuniti mereka telah melawan projek perlombongan berskala besar dan mengadakan pertempuran undang-undang yang panjang untuk menghentikan projek.

Tetapi tahun demi tahun, ia semakin sukar untuk melawan syarikat-syarikat perlombongan itu.

Lebih 30 syarikat secara rasmi mencari kebenaran untuk mengekstrak air di dua dataran garam. Tanda-tanda yang dipasang oleh komuniti menandakan tepi dataran garam dengan membaca, “Hormati wilayah kami. Pergi, syarikat litium.”

“Kami adalah penjaga kawasan tinggi,” kata Flores de Callata. “Kami mempertahankan tanah kami. … Saya bimbang bukan sahaja untuk diri saya tetapi untuk kami semua. Jika litium (lombong) datang ia akan memberi kesan kepada seluruh rantau, semua laluan air secara tidak langsung.”

Perkara menjadi tajam musim panas lepas apabila kerajaan tempatan, berminat untuk keuntungan oleh lombong, menukar perlembagaannya, memudahkan pengecualian hak tanah Orang Asli tertentu dan menghadkan keupayaan untuk membantah pengembangan perlombongan.

Alicia Chalabe, peguam alam sekitar mewakili komuniti, dan orang lain mendakwa langkah itu melanggar undang-undang antarabangsa.

Ribuan Orang Asli meletus dalam protes, menghalang jalan-jalan yang digunakan oleh lombong litium dan membawa bendera Orang Asli pelangi. Balasan oleh pihak berkuasa terhadap protes aman adalah ditandai dengan penindasan ganas dan tahanan sewenang-wenang, mengikut kumpulan seperti Amnesty Antarabangsa dan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu. Walau bagaimanapun, protes hanya dijangka akan berterusan.

“Ini adalah konflik domestik yang diatur dalam konteks isu global, di mana terdapat tekanan yang luar biasa untuk mengeksploitasi litium untuk kenderaan elektrik,” kata Chalabe. “Ia global disebabkan kepentingan litium untuk dunia, tetapi pada masa yang sama, juga rintangan komuniti-komuniti ini. Mereka tidak sendirian.”

Kebimbangan Argentina lahir di negara jiran Chile, di mana perlombongan litium telah berlangsung sepenuhnya selama dekad di Gurun Atacama, tempat paling kering di Bumi.

Tiub hitam besar mengepam air garam bawah tanah berjalan seperti urat melalui bumi putih rekahan, berdekatan dengan buldozer kuning berbising dan pekerja berjaket jingga terang.

“Kami sedang mengalami krisis di mana kami mempunyai halangan besar, tetapi kami juga mempunyai penyelesaian. Litium mewakili salah satu penyelesaian itu,” kata Valentín Barrera, jurucakap lombong litium terbesar Chile, SQM.

“Kami mahu berkembang, memahami bahawa ia diperlukan untuk mengurangkan perubahan iklim.”

Di lombong SQM ini, bermakna mengepam sekurang-kurangnya 1,280 liter air garam setiap saat – antara 6 hingga 8 bathtub – mengikut nombor lombong. Tiub berkumpul di baris kolam biru, hijau dan kuning, di mana air berkonsentrasi litium dipindahkan dari kolam ke kolam.

Matahari padang pasir yang kejam menyejatkan air, dan angin kuat sering membawanya keluar daripada ekosistem, dibawa sejauh Brazil, kata seorang pegawai lombong.

Disebabkan proses penyejatan dan angin kuat, hampir tiada air boleh disuntik semula ke dalam sistem.