India tangkap pentadbir, editor laman web kritikal terhadap Modi

Polis di New Delhi telah menangkap editor laman web berita dan salah seorang pentadbirnya selepas serbuan ke rumah wartawan yang bekerja untuk laman web tersebut, yang telah mengkritik Perdana Menteri Narendra Modi dan kerajaan nasionalis Hindu yang diketuainya.

Pengasas dan editor NewsClick Prabir Purkayastha dan ketua sumber manusia Amit Chakravarty ditangkap lewat Selasa. Sebelum ini, beberapa wartawan yang dikaitkan dengan laman web itu ditahan dan peranti digital mereka dirampas semasa serbuan meluas yang merupakan sebahagian daripada siasatan sama ada laman web berita itu menerima dana daripada China. NewsClick menafikan sebarang salah laku kewangan.

Suman Nalwa, jurucakap polis, berkata penangkapan dibuat di bawah undang-undang anti-pengganas.

Kerajaan telah menggunakan undang-undang luas itu untuk menyekat bantahan dan menghantar aktivis, wartawan dan pengkritik Modi ke penjara, yang mana sebahagian daripada mereka telah menghabiskan bertahun-tahun di penjara sebelum perbicaraan.

Nalwa berkata sekurang-kurangnya 46 orang disoal siasat semasa serbuan itu dan peranti mereka, termasuk laptop dan telefon bimbit, dan dokumen telah diambil untuk pemeriksaan.

Mereka termasuk pekerja semasa dan bekas, penyumbang bebas dan kartunis.

NewsClick ditubuhkan pada 2009 dan dilihat sebagai laman berita India yang jarang sanggup mengkritik Modi. Ia juga diserbu oleh pegawai penguatkuasaan kewangan India pada 2021, selepas mana mahkamah menghalang pihak berkuasa daripada mengambil sebarang “langkah paksaan” terhadap laman web itu.

Pihak berkuasa India membawa kes terhadap laman web dan wartawannya pada 17 Ogos, beberapa minggu selepas laporan New York Times mendakwa bahawa ia menerima dana daripada seorang jutawan Amerika yang membiayai penyebaran “propaganda China.”

Pada bulan yang sama, menteri junior untuk maklumat dan penyiaran India, Anurag Thakur, menuduh NewsClick menyebarkan “agenda anti-India,” merujuk kepada laporan New York Times, dan bekerjasama dengan parti pembangkang Kongres Kebangsaan India. Kedua-dua NewsClick dan Kongres menafikan tuduhan itu.

Pada hari Rabu, ratusan wartawan dan aktivis di New Delhi mengadakan bantahan terhadap serbuan ke atas NewsClick dan kempen meluas terhadap media bebas di bawah Modi. Sebahagian membawa plakad dengan slogan seperti, “Hentikan serangan terhadap media. Berhenti mengancam media.”

“Sesiapa yang bercakap menentang rejim dianggap sebagai anti-negara. Ini telah menjadi strategi jangka panjang, dan peristiwa ini adalah yang terkini dalam perkara ini,” kata Manini Chatterjee, seorang wartawan yang mengambil bahagian dalam satu protes.

Pemantau media seperti Jawatankuasa Perlindungan Wartawan mengutuk penangkapan dan serbuan itu.

“Ini adalah serangan terbaru terhadap kebebasan akhbar di India. Kami mendesak kerajaan India untuk segera menghentikan tindakan ini, kerana wartawan mesti dibenarkan bekerja tanpa rasa takut diganggu atau dibalas dendam,” kata Beh Lih Yi, koordinator program Asia CPJ, dalam satu kenyataan.

Persatuan Editor India berkata ia bimbang serbuan itu bertujuan untuk “mewujudkan suasana ugutan umum di bawah bayangan undang-undang zalim.”

Pada bulan Februari, pihak berkuasa menggeledah pejabat BBC di New Delhi dan Mumbai atas tuduhan pengelakan cukai beberapa hari selepas siaran dokumentari di Britain yang meneliti peranan Modi dalam rusuhan anti-Muslim pada 2002.

Beberapa organisasi berita lain juga disiasat kerana salah urus kewangan. Media bebas di India berjuang menentang penapisan dan gangguan dan sering kali ditangkap ketika melakukan kerja mereka.

Undang-undang anti-pengganas India mempunyai syarat jaminan yang ketat, yang bermakna individu sering kali menghabiskan berbulan-bulan, kadangkala bertahun-tahun, dalam tahanan tanpa didapati bersalah. Kerajaan India berturut-turut telah menggunakan undang-undang itu, tetapi ia telah digunakan dengan semakin kerap dalam beberapa tahun kebelakangan ini.

Laporan Tanpa Sempadan, kumpulan advokasi untuk wartawan, menduduki India di tempat ke-161 dalam penarafan kebebasan akhbar tahun ini, dengan menulis bahawa keadaan telah merosot daripada “bermasalah” kepada “sangat teruk.”

Beberapa kumpulan pemikir bebas India dan kumpulan antarabangsa seperti Amnesty International dan Oxfam India juga telah diserbu dan akses mereka ke pembiayaan disekat dalam beberapa tahun kebelakangan ini.

Wartawan Abhisar Sharma, yang rumahnya diserbu dan peranti elektroniknya dirampas pada hari Selasa, berkata dia tidak akan berundur daripada melakukan kerjanya.

“Tiada apa yang perlu ditakuti,” tulis Sharma di X, dahulu dikenali sebagai Twitter. “Dan saya akan terus mempersoalkan orang yang berkuasa dan terutamanya mereka yang takut kepada soalan yang mudah.”

Serbuan terhadap NewsClick juga menerima kritikan daripada pembangkang politik India.

“Ini bukan tindakan ‘ibu demokrasi’ tetapi negara autokratik yang tidak yakin dan berasa terancam,” ahli parlimen pembangkang Shashi Tharoor menulis di X. “Kerajaan telah mencemarkan dirinya sendiri dan demokrasi kita hari ini.”