Darien hutan belantara, laluan berbahaya untuk migran, menjadi lebih mudah diakses kerana ketibaan di Panama meningkat
Sungai yang banjir hanya seketika melambatkan aliran tanpa henti migran melalui kawasan sempadan berhutan ini yang memisahkan Colombia dan Panama dan menjelang pertengahan minggu lagi 2,000 migran yang kucar-kacir terkeluar dari hutan belantara Darien.
Wanita mengandung dan lelaki menggendong kanak-kanak di atas bahu mereka melintasi sungai Tuquesa sedalam pinggang dan masuk ke penempatan Orang Asli Bajo Chiquito di mana sesetengah jatuh ke tanah keletihan dan lega apabila pegawai Panama menunggu untuk mendaftarkan ketibaan mereka.
Menyeberang melalui hutan belantara yang padat dan tanpa undang-undang bukan lama dahulu adalah tidak terfikir bagi kebanyakan orang. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ia menjadi perjalanan yang kejam selama seminggu atau lebih. Tetapi sesetengah migran yang tiba minggu ini menggambarkan perjalanan teratur yang siap dalam masa 2 1⁄2 hari sahaja di laluan yang ditandakan dengan pita berwarna dan dibantu oleh pemandu dan porter, sebahagian daripada apa yang pegawai kata telah menjadi perniagaan yang menjana jutaan dolar.
Kecekapan itu digabungkan dengan faktor ekonomi yang tidak henti-henti mendorong migran meninggalkan negara seperti Venezuela, yang warganegaranya membentuk majoriti mereka, mengakibatkan lebih daripada 400,000 migran menyeberang Darien tahun ini. Angka pusingan kepala 500,000 – dua kali jumlah rekod tahun lalu – kini berada di ufuk.
Angka itu, dan jumlah yang sepadan mencapai sempadan AS-Mexico, menyumbang kepada keputusan Amerika Syarikat untuk menyambung semula penerbangan pengusiran ke Venezuela dalam beberapa hari akan datang. Langkah baru yang diumumkan Khamis itu adalah sebahagian daripada apa yang Setiausaha Keselamatan Dalam Negeri AS Alejandro Mayorkas istilahkan sebagai “akibat ketat” bagi mereka yang tidak memanfaatkan laluan sah yang diperluaskan untuk memasuki AS.
Pada hari Jumaat, presiden Panama dan Costa Rica dijadualkan melawat Darien untuk menilai situasi yang telah mencabar kedua-dua kerajaan mereka.
Kimberly Morales, 34, dari Caracas, Venezuela berjalan 30 minit terakhir ke Bajo Chiquito dengan suami dan anak lelakinya berusia 8 dan 16 tahun. Mereka membuat perjalanan dari Colombia dalam masa 2 1⁄2 hari, tetapi Morales menggambarkannya sebagai “mengerikan.”
“Saya tidak ingin ia berlaku pada sesiapa. Ia yang terburuk,” katanya. Mereka membayar pemandu $320 setiap orang di Colombia untuk membawa mereka ke Panama “di mana keputusasaan bermula.” Walaupun laluan di sebelah Colombia telah menjadi teratur dan lumayan, sebelah Panama masih lebih berisiko.
Morales berkata dia melihat tiga mayat migran sepanjang perjalanan, termasuk seorang wanita yang kelihatannya lemas di sungai.
Pada Khamis, mereka memakai jaket keselamatan oren dan menaiki salah satu daripada ratusan bot panjang dan nipis yang menunggu untuk mengambil migran dengan bayaran $25 seorang ke Lajas Blancas di mana mereka akan naik bas untuk membawa mereka merentasi Panama ke Costa Rica untuk meneruskan perjalanan mereka ke utara.
“Apa yang kami mahu adalah sekurang-kurangnya mempunyai tempat untuk tidur, pekerjaan, kehidupan yang boleh kami berikan (kepada anak-anak kami), untuk dapat membeli ubat jika mereka sakit,” kata Morales.
Pada bulan April, AS, Panama dan Colombia mengumumkan kempen untuk memperlahankan migrasi melalui hutan belantara Darien, tetapi bilangan migran hanya bertambah memaksa pentadbiran Biden mencari pilihan lain.
Bulan lalu, Jabatan Keselamatan Dalam Negeri AS mengumumkan rancangan untuk memberi Status Dilindungi Sementara kepada anggaran 472,000 rakyat Venezuela yang tiba di negara ini sehingga 31 Julai, memudahkan mereka mendapatkan kebenaran untuk bekerja di AS. Itu adalah tambahan kepada kira-kira 242,700 rakyat Venezuela yang sudah layak untuk status sementara sebelum pengumuman itu.
Pentadbiran Biden juga berkata akan mempercepatkan kebenaran kerja untuk orang yang telah tiba di negara ini sejak Januari melalui aplikasi mudah alih untuk temu janji di lintasan darat dengan Mexico, dipanggil CBP One, atau melalui pelepasan yang diberikan kepada rakyat Cuba, Haiti, Nicaragua dan Venezuela yang mempunyai penaja kewangan dan tiba di lapangan terbang. Ia bertujuan memberi mereka permit kerja dalam masa 30 hari.
Tetapi sesiapa yang tiba selepas 31 Julai tidak akan layak. Pada Khamis, pegawai AS berkata mereka sudah mengenal pasti rakyat Venezuela yang memasuki AS secara haram selepas tarikh itu yang tidak akan layak untuk perlindungan dan dengan itu akan diterbangkan semula ke Venezuela.
Venezuela terjerumus ke dalam krisis politik, ekonomi dan kemanusiaan selama sedekad, mendorong sekurang-kurangnya 7.3 juta orang berhijrah dan menjadikan makanan dan keperluan lain tidak mampu untuk mereka yang tinggal.
Majoriti besar yang melarikan diri menetap di negara jiran di Amerika Latin, tetapi ramai mula datang ke Amerika Syarikat dalam tiga tahun kebelakangan ini.
Minggu ini, migran yang muncul dari hutan yang perjalanannya dilanjutkan ke lima hari, berkata mereka kehabisan makanan kerana pemandu mereka menjanjikan perjalanan yang lebih cepat.
Gabriela Quijada, 33, yang membuat perjalanan dengan rakan, jatuh pening ke tanah apabila sampai di Bajo Chiquito pada hari Rabu. Perjalanan tiga hari yang dia bayar $250 mengambil masa lima hari, bermakna mereka tidak makan untuk bahagian akhir.
“Pagi ini kami menyeberang sungai yang hampir menghanyutkan kami, dan hujan turun,” kata Quijada, dari Margarita, Venezuela. “Saya berjalan dan menangis.”
Dia menerangkan bahawa pendapatannya tidak mencukupi untuk menyara dua anak perempuan remajanya yang ditinggalkannya di Venezuela. “Jika saya berjaya dan memasuki Amerika Syarikat saya akan mencari jalan untuk membawa mereka secara sah,” katanya.
Carliomar Peña, seorang penjaja berusia 33 tahun dari negeri Merida Venezuela yang berjalan dengan anak lelakinya, cuba bersatu semula dengan suaminya yang menyerahkan diri kepada ejen sempadan AS setahun lalu dan memohon suaka. Dia membayar pemandu Colombia $320 untuk dirinya dan $60 untuk anak lelakinya, kemudian tambahan $100 untuk porter untuk membawa barang-barang mereka ke pendakian yang terkenal sukar di sempadan Colombia-Panama.
Pada Khamis, hari jadi anak lelakinya yang ke-6, mereka menunggu bot untuk membawa mereka menuruni sungai.
Dia merancang untuk memohon temu janji melalui aplikasi CBP One apabila menghampiri sempadan AS yang akan membolehkan mereka juga memohon suaka kemudian.
“Cita-cita semua rakyat Venezuela adalah untuk memohon temu janji mereka… untuk dapat menyeberang secara sah, dengan kebenaran untuk bekerja,” kata Peña. Tetapi jika gagal pilihan lain adalah menyerahkan diri kepada pihak berkuasa AS di sempadan.
Merenung kembali perjalanan setakat ini, Peña berkata bahagian Colombia boleh ditoleransi, tetapi di Panama dia rasa nyawa mereka sentiasa terancam. “Ia kehidupan untuk haiwan, bukan manusia,” katanya.